美国总统乘坐末日飞机的传奇经历
美国最神秘的机密之一是在国家紧急状态下确保总统及其高级国防顾问生存的程序，在核武器出现之前，这很容易通过白宫和五角大楼的安全地下室房间来实现。苏联获得 *** 技术后，白宫和五角大楼的安全地下室房间就变成了废物，总统和他的顾问必须搬迁到华盛顿特区以外的长期设施，例如马里兰州乌鸦岩的备用国家军事指挥中心。随着苏联核武器变得越来越强大，即使是这些掩体也越来越脆弱，降低了它们对美国危机后 *** 连续性计划（CoG）的价值。
于是空中与舰载的末日指挥平台被提上日程，1960年7月，战略空军司令部评估了使用五架波音KC-135A作为内布拉斯加州奥夫特空军基地 地下指挥所的备份平台的方案，相关测试环节很成功。与此同时，美国空军建议将类似配置的KC-135驻扎在马里兰州的安德鲁斯空军基地，作为总统及其顾问的国家紧急空降指挥所，海军建议使用位于切萨皮克湾的改装巡洋舰北安普顿号作为国家紧急指挥所，该计划统称守夜人计划。
守夜人计划于1962年2月19日开始，配置了三架KC-135A指挥所飞机，一架KC-135A由联合候补司令部战斗人员驾驶，处于7*24小时警戒状态，可以在15分钟内紧急起飞。第二架KC-135A处于备用警戒状态，第三架KC-135A主要用于训练。1966 年 3 月，美国空军购买了配备涡扇发动机、空中加油设备和增强通信设备的KC-135B，还有三架用于替换的EC-135J。北安普顿号于1962年3月承担了守夜人职责，次年还增加了赖特号航空母舰。
肯尼迪总统和约翰逊总统从来没有登上过末日飞机。不过在1969年5月11日尼克松曾经乘坐EC-135J从佛罗里达州的霍姆斯特德空军基地飞回安德鲁斯，陪同尼克松进行2小时8分钟900海里飞行的人包括他的国家安全事务助理亨利基辛格，顾问鲍勃.霍尔德曼和约翰埃利希曼，新闻秘书罗恩齐格勒，军事助理空军上校詹姆斯休斯，美国陆军少将查尔斯迈尔（信号和通信专家），空军一号飞行员拉尔夫阿尔伯塔齐中校， 尼克松的医生沃尔特特卡奇博士，以及特勤局特工罗纳德庞蒂乌斯和亚瑟戈弗雷。由于飞机上没有窗户且缺乏舒适的座位，尼克松的这次飞行体验很差。
媒体对总统在核打击中幸存下来而国家毁灭的想法是负面的。在1974 年4月《华盛顿月刊》的一篇文章中提到在国家遭受核打击时总统登上飞机逃跑是一件很奇怪的行为，即便是为下一代和平制定计划。在二战期间，丘吉尔可是始终与英国人民站在一起，同甘共苦，从来没有独善其身的奇葩想法。
EC-135J属于第二代守夜人计划，该飞机容易受到电磁脉冲的影响，而且没有足够的机组人员空间，数据计算与存储设施也比较老旧。1960年代初美国空军计划更换更高级的空中指挥所，最初的想法是洛克希德EC-5机队，后来又选择了基于波音747的E-4，SAC打算用E-4A/B取代整个 EC-135C和EC-135J机队。
1971年时任国防部长梅尔文莱尔德指示采购7架E-4，计划于1975年首次交付，其中有三架E-4A和四架E-4B，但是在1975年时任国防部长詹姆斯施莱辛格在福特总统指示下又取消了其中的第七架飞机，具体原因是成本超支过多，还有两架飞机没有建造完成。
施莱辛格对现有四架E-4的具体任务分配是：之一架飞机用于7*24小时警戒；第二架飞机用于热备用警报；第三架飞机用于冷备份，第四架飞机用于日常训练。第三代守夜人计划就这样成功实施，吉米卡特于1977年2月11日成为之一位乘坐E-4末日飞机的总统，在从安德鲁斯到佐治亚州华纳罗宾斯空军基地的1小时33分钟飞行中，卡特和佐治亚州参议员萨姆纳恩听取了美国空军准将安德森阿特金森关于守夜人任务的简报，三天后，卡特指示时任国防部长哈罗德布朗取消所有剩余的E-4订单，声称它们昂贵且没有必要。卡特曾明确表示，如果美国遭到核攻击，他将留在华盛顿特区，并允许副总统沃尔特蒙代尔在登上末日飞机后接任总统职务，这是一种英勇的想法。
罗纳德里根是1981年11月15日乘坐E-4从德克萨斯州凯利空军基地飞往安德鲁斯的第二位总统。与卡特一样，他听取了菲利普C加斯特中将关于将五角大楼国家军事指挥中心和乌鸦岩的备用国家军事指挥中心连接起来的通信系统的简报。在飞行的剩余时间里，他独自在前舱工作。有趣的是，里根图书馆的总统每日日记文件中缺少1981年11月15日条目，因此航班全部细节尚不清楚。
1982年2月，时任国防部副部长弗兰克卡鲁奇邀请副总统乔治HW布什乘坐E-4参加常春藤盟校指挥所演习，但布什拒绝了。而布什在担任总统期间没有乘坐E-4的任何记录，而且克林顿也没有乘坐记录。1994年，E-4又变成了国家作战中心，其职责扩大到包括支持联邦紧急事务管理局应对自然灾害和其他非核危机。
1990年8月23日波音VC-25A作为总统空军一号专机投入使用，外界猜测在美国遇到危急时刻时总统肯定会乘坐E-4而不是VC-25A，但是在911袭击中，乔治W布什总统在奥夫特短暂停留后仍然乘坐VC-25A，而一架E-4B就在VC-25A旁边待命，VC-25A的通信能力受到严重限制，而E-4B的通信能力很强，想不通布什总统的具体想法是什么，这也引发了一些阴谋论，因为在五角大楼遇袭后另一架E-4B在安德鲁斯起飞时被摄像机拍到。
目前还没有奥巴马、特朗普、拜登三位总统乘坐过末日飞机的记录。下一代守夜人计划的机型也没有透漏。
